미국에서 태어나 30년을 살았지만, 모국에서도 가보지 못한 지역이 많다. 그중 최근 한국에 살면서 처음 호기심이 생긴 곳이 바로 조지아주다. 조지아주 출신 미국인들을 만날 때마다 최대 도시 애틀랜타에 한국식당이 우후죽순처럼 들어서고 있다는 말을 듣는다. 또 한국 대기업들이 지사와 공장을 세우면서 현지 한인 공동체도 커졌다고 한다.
한국에 오기 전 로스앤젤레스 한인타운에서 살았던 필자는 그런 이야기를 들을 때마다 미국 남부의 한인타운은 어떤 모습일지 늘 궁금했다. 한국인 이민 역사가 깊은 서부와 달리 남부는 보수적이고 폐쇄적인 분위기가 강한 지역이기 때문이다. 그곳에서 새롭게 자리 잡은 한인사회가 어떻게 미국 속에서 뿌리내리고 있는지 관심을 가질 수밖에 없었다.
그러나 한국과 조지아주가 그동안 쌓아 온 생산적 관계는 최근 큰 문제에 부닥쳤다. 이달 초 미국 이민세관단속국(ICE)이 단속 작전을 벌여 조지아주 엘라벨에 있는 현대자동차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 HL-GA 건설 현장에서 근로자 475명을 체포, 구금한 것이다. 이 가운데 한국인만 317명에 달했다. 미국 정부는 이들이 합법적인 취업 비자가 아닌 단순 출장 비자로 현장에 투입돼 있었다고 밝혔다. 한국 기업들은 정식 취업 비자 발급 절차가 지나치게 복잡하고 시간이 오래 걸려 불가피했다고 해명한다.
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