1년 전 이맘때쯤 유튜브로 영어를 공부하는 많은 한국인은 제일 좋아하는 원어민 선생님을 잃었다. 그 선생님은 2011년부터 ‘잉글리쉬 인 코리안’이라는 인기 채널을 진행했던 미국인 마이클 엘리엇이었다. 잉글리쉬 인 코리안의 구독자들과 마찬가지로 나도 겨우 몇 살 위였던 마이클의 사망 소식에 큰 충격을 받았다. 물론 영어 원어민으로서 영어를 가르치는 유튜브 채널을 볼 이유가 별로 없어서 마이클을 선생님으로 아는 것이 아니었지만 지난 한 해 동안 그에게서 배운 것은 적지 않았다.
마이클은 내가 처음으로 만난 ‘한국에 사는 외국인’ 중 하나였다. 그의 이름을 처음 들은 건 한국으로 이사 오기 전이었다. 로스앤젤레스의 한인타운에 살 당시 매주 꾸준히 한국어 공부 모임에 참여하곤 했다. 모임에 참여한 사람들의 대부분은 나처럼 한국어를 배우고 싶어 하는 외국인이었지만 몇 명의 한국인도 항상 왔다. 그들 중 한 명은 나에게 마이클 엘리엇을 아느냐고 물어봤다. 유창한 한국말로 영어를 깊고 명확하게 설명해 주는 그로부터 영감을 받아 그는 유튜브에서 영어로 한국어를 가르치는 꿈을 가지게 되었다면서 말이다.
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